Τη στιγμή που θα φτάσει κανείς στο χωριό Houtong στη βόρεια Ταϊβάν αμέσως θα συνειδητοποιήσει ποιοι είναι οι πραγματικοί κάτοικοί του. Στο χωριό υπάρχει γέφυρα σε σχήμα γάτας, κύπελλα νερού και φαγητού για κατοικίδια ζώα στο πλάι των διαδρόμων, πινακίδες με μοτίβα γάτας, καφενεία με γάτες και φυσικά γάτες που περιφέρονται ελεύθερα παντού.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1900, το Houtong, στο Νέο Ταϊπέι, ήταν το μεγαλύτερο και πιο τεχνολογικά προηγμένο εργοστάσιο εξόρυξης άνθρακα στην Ταϊβάν. Ήταν μια ευημερούσα πόλη με περίπου 6.000 κατοίκους και εργάτες, προτού το 1990 που έκλεισε το ορυχείο. Καθώς οι περισσότεροι νέοι κάτοικοι απομακρύνθηκαν για καλύτερες ευκαιρίες, το Houtong έγινε «κοιμισμένο» χωριό με περίπου 100 κατοίκους. Το 2010 όμως, η φήμη του Houtong σημείωσε άνοδο, αφού ένας λάτρης της γάτας και ένας φωτογράφος ξεκίνησαν να γράφουν σε ιστολόγια σχετικά με τον αυξανόμενο πληθυσμό αδέσποτων γατών του χωριού. Το Houtong μετατράπηκε σε μέκκα της γάτας, ενώ παράλληλα παρέχει πηγή εισοδήματος στους ντόπιους κατοίκους από αυτό το γεγονός. Τις γάτες τις φροντίζουν οι ντόπιοι χωρικοί, καθώς και ένα πλήθος εθελοντών. Εκτός από τα πολλά χαριτωμένα μαγαζιά και καφετέριες του χωριού, η τοπική κυβέρνηση έχει εκμεταλλευτεί επίσης την ευκαιρία να αναβαθμίσει το Houtong και να τονίσει τη μακρά ιστορία του.
Κατασκευάστηκε μια γέφυρα με μεταλλικές πλάκες σχεδιασμένη με μικροσκοπικά σχέδια πασσάλων που ενσωματώθηκαν στους δρόμους. Δημιουργήθηκε επίσης ένα κέντρο ενημέρωσης και εκπαίδευσης για γάτες, που άνοιξε το 2014, με υπερυψωμένους διαδρόμους για γάτες στην πρόσοψη του κτιρίου. Επιπλέον, φτιάχτηκε και ένα μουσείο – πάρκο αφιερωμένο στην πρώην μεταλλευτική ζωή της πόλης,, που άνοιξε το 2010, όπου αργότερα άρχισε να φιλοξενεί το φεστιβάλ “Cat Lantern” από το 2012. Όλα φαίνεται να αποδίδουν. Η πόλη τώρα δέχεται περίπου ένα εκατομμύριο επισκέπτες κάθε χρόνο.
Στο Houtong όμως, που βρίσκεται τώρα στο προσκήνιο, δεν είναι όλα τόσο καλά. Σύμφωνα με τοπικές εκθέσεις, η πόλη έχει γίνει μαγνήτης για όσους αναζητούν ένα μέρος για να εγκαταλείψουν τα ανεπιθύμητα κατοικίδια ζώα τους. Κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης έρευνας, το γραφείο της κυβέρνησης για την προστασία και την υγεία της κυβέρνησης του Νέου Ταϊπέι εκτιμά ότι το χωριό φιλοξενεί σήμερα περίπου 286 γάτες, ενώ ήταν 50 πριν από από δύο χρόνια. Με τη συνεχή σίτισή τους από τους επισκέπτες, κάποιοι επίσης επισημαίνουν τις ανησυχίες τους για την υγεία των μόνιμων κατοίκων. Το τμήμα συνεργάζεται με τοπικούς κατοίκους και εθελοντές για να εμβολιάσει τις γάτες και να παρέχει τακτική ιατρική περίθαλψη. Έχουν ανεγερθεί σημάδια γύρω από την πόλη που συμβουλεύουν τους επισκέπτες πως να συμπεριφέρονται, ενώ παράλληλα παρακαλούν τους ιδιοκτήτες ζώων συντροφιάς να είναι υπεύθυνοι.
Το Houtong είναι περίπου μία ώρα με το τρένο από το σταθμό Taipei. Για να φτάσετε στο σταθμό Houtong, μπορείτε να πάρετε ένα τρένο στη γραμμή Yilan προς Ruifang.
Επιμέλεια: Κατερίνα Σχοινά, Φιλόλογος – Δημοσιογράφος
Πηγή: CNN Travel
