Έγινε διάσημος από το blockbuster του 2018, το Meg, ο μεγαλύτερος αρπακτικός καρχαρίας που ανακαλύφθηκε ποτέ, το megalodon. Γνωρίζουμε ότι ζούσε πριν από 15 έως 3,6 εκατομμύρια χρόνια και έφτανε σε μήκος τουλάχιστον 14 μέτρα , περισσότερο από το διπλάσιο μέγεθος ενός ενήλικα μεγάλου λευκού καρχαρία.
Εξαιτίας του μαλακού χόνδρου στον σκελετό του, μόνο λίγα μέρη του σώματος του καρχαρία μεταλλάσσονται και διατηρούνται, συμπεριλαμβανομένων των δοντιών, του κρανίου και της σπονδυλικής στήλης. Αυτό σημαίνει ότι τα απολιθώματα είναι πολύ κακά για τη μελέτη του ζώου. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι τα δόντια των 17 εκατοστών του θηρευτή προκάλεσαν την προσοχή των ερευνητών. Σε μια πρόσφατη δημοσίευση, ο καθηγητής Kenshu Shimada του Πανεπιστημίου DePaul και οι συνάδελφοί του αναζήτησαν στοιχεία αλλού.
Εξετάζοντας τη σπονδυλική στήλη του εξαφανισμένου μεγαλοδόνιου, η ομάδα διαπίστωσε ότι γέννησε ζωντανά μωρά μήκους δύο μέτρων, μεγαλύτερα από έναν μέσο υψηλό άνθρωπο. Πιθανότατα υπήρχε κανιβαλισμός των εμβρύων, τρώγοντας τα αδέλφια τους στη μήτρα.
Μυστικά στη σπονδυλική στήλη
Όπως και οι άνθρωποι, οι καρχαρίες έχουν μια σπονδυλική στήλη που αποτελείται από πολλά συστατικά που ονομάζονται σπόνδυλοι, τα οποία μεγαλώνουν καθώς το ζώο γερνά. Οι ερευνητές μέτρησαν τον σπόνδυλο ενός μεγαλοδόνιου από την εποχή του Miocene πριν από πέντε έως 23 εκατομμύρια χρόνια.
Συγκρίνοντάς το με τους σύγχρονους μεγάλους λευκούς καρχαρίες, η ομάδα υπολόγισε ότι το μεγαλοδόνιο από το οποίο προήλθαν είχε μήκος περίπου εννέα μέτρα όταν ήταν ζωντανό, αλλά δεν σταμάτησαν εκεί. Οι καρχαρίες εναποθέτουν δακτυλίους σκληρού ιστού στον σπόνδυλό τους κάθε χρόνο, και όπως ο κορμός ενός δέντρου, αυτοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εκτίμηση της ηλικίας.
Για να μετρήσουν αυτά τα δαχτυλίδια μέσα οι επιστήμονες θα έπρεπε να κόψουν τα απολιθώματα, καταστρέφοντάς τα για πάντα. Η λύση ήταν να χρησιμοποιήσουν λεπτομερή σάρωση ακτίνων Χ για να μελετήσουν τις εσωτερικές δομές, χωρίς να προκαλέσουν βλάβη στο ανεκτίμητο δείγμα, αποκαλύπτοντας ότι αυτός ο καρχαρίας πέθανε σε ηλικία 46 ετών.
Τα μωρά Megalodon μεγάλωσαν τρώγοντας τα αδέλφια τους στη μήτρα. Πανεπιστήμιο DePaul / Kenshu Shimada
Κοιτάζοντας προς τα κάτω τα στρώματα, η ομάδα μπορούσε να δει πόσο μεγάλος ήταν αυτός ο σπόνδυλος όταν γεννήθηκε ο καρχαρίας. Η εκτίμηση μεγέθους στον πρώτο δακτύλιο ανάπτυξης υποδηλώνει ότι ο καρχαρίας ήταν δύο μέτρα όταν γεννήθηκε.
Μερικοί καρχαρίες γεννούν αυγά, ενώ άλλοι γεννούν ζωντανά όντα. Στους περισσότερους καρχαρίες, ωστόσο, τα αυγά εκκολάπτονται μέσα στη μητέρα, όπου τα νεαρά τρέφονται με τον κρόκο του αυγού και τα υγρά που εκκρίνει μέχρι να γεννηθούν πλήρως σχηματισμένα.
Η τεράστια εκτίμηση μεγέθους γέννησης για αυτό το συγκεκριμένο μεγαλοδόνιο παρέχει ισχυρές ενδείξεις ότι αυτό το είδος είχε τον ίδιο τρόπο αναπαραγωγής. Το σκοτεινό μυστικό του μεγαλοδόνιου είναι ότι για να επιτευχθεί αυτό το μέγεθος στη μήτρα, οι αναπτυσσόμενοι νέοι πρέπει να έτρωγαν πολύ.
Τρώγοντας τα αδέλφια τους
Είναι πολύ πιθανό, υποστηρίζει αυτή η νέα μελέτη, ότι η ανάπτυξη των μωρών τροφοδοτήθηκε από τον κανιβαλισμό των εκκολαπτόμενων αδερφών, μια υψηλής πρωτεΐνης τροφή για πεινασμένα νεογνά.
Δεν είναι γνωστό πόσα έμβρυα μεγαλοδόνων παρήχθησαν. Στους καρχαρίες που βρίσκονται σήμερα, δημιουργούνται εκατομμύρια αυγά και αποστέλλονται για γονιμοποίηση. Τα εκκολαφθέντα έμβρυα αρχίζουν να τρώνε τα γύρω αυγά και σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως ο καρχαρίας τίγρης, τρώνε και άλλα έμβρυα. Οι καρχαρίες μπορούν να κρατήσουν ένα ή περισσότερα νεογνά σε κάθε μία από τις δύο μήτρες τους, οπότε είναι πιθανό ότι τουλάχιστον δύο μεγαλοδόνια γεννιόνταν κάθε φορά.
Αυτός ο ζοφερός μηχανισμός επιβίωσης δεν είναι μοναδικός. Όλοι οι ζωντανοί καρχαρίες της λαμνοειδούς τάξης , μια ομάδα που περιλαμβάνει μεγάλους λευκούς, μαύρους και καρχαρίες αλεπού, χρησιμοποιούν αυτήν τη στρατηγική, η οποία υπάρχει τουλάχιστον 70 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η μελέτη εκτιμά επίσης συντηρητικά το προσδόκιμο ζωής του είδους σε ηλικία 88-100 ετών, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα της σπονδυλικής στήλης και τα καθιερωμένα πρότυπα ανάπτυξης των δοντιών. Αυτό είναι σύμφωνο με τις εκτιμώμενες ηλικίες για τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες και φάλαινες, εκτός από τους καρχαρίες της Γροιλανδίας που ζουν 500 χρόνια υπολείποντας μόνο το ρεκόρ των 500 ετών καρχαριών της Γροιλανδίας, που είναι γνωστό ότι ζουν στη αργή λωρίδα των κρύων βόρειων θαλασσών.
Φαίνεται ότι η αρχή της ζωής ενός μεγαλόδονα ήταν μια ιστορία δύο μισών. Προστατεύονταν από μια υπέροχη μητέρα που θυσίαζε χρόνο και ενέργεια για τα έμβρυά της της, ενώ υπήρχε όλεθρος στη μήτρα της.
Επιμέλεια κειμένου, απόδοση: Βίκυ Μπαφατάκη
Πηγή: https://theconversation.com/ by Stephen Khan
