Ο Καρδινάλιος Ernest Simoni, πρεσβύτερος της Αρχιεπισκοπής Shkodrë-Pult (Αλβανία), γεννήθηκε στις 18 Οκτωβρίου 1928 στο Troshani, ένα χωριό λίγα χιλιόμετρα από το Shkodrë, σε μια βαθιά θρησκευόμενη οικογένεια. Σε ηλικία δέκα ετών εισήλθε στο Franciscan College Illyricum στο Troshani, ξεκινώντας τη διαδικασία εκπαίδευσης για την ιεροσύνη.
Το 1948, στο αποκορύφωμα των διώξεων από το κομμουνιστικό καθεστώς του Ενβέρ Χότζα, το μοναστήρι των Φραγκισκανών λεηλατήθηκε και μετατράπηκε σε τόπο βασανιστηρίων για τους φυλακισμένους. Όλοι οι μοναχοί εκτελέστηκαν και οι δόκιμοι εκδιώχθηκαν. Ήταν είκοσι ετών και στάλθηκε από το καθεστώς να διδάξει σε ένα απομακρυσμένο χωριό στα βουνά. Το έργο του ως δάσκαλος έγινε κυρίως ιεραποστολικό. Μετά από δύο χρόνια σκληρής στρατιωτικής θητείας (1953-1955), ολοκλήρωσε τις παράνομες σπουδές του στη θεολογία και χειροτονήθηκε ιερέας στη Shkodrë στις 7 Απριλίου 1956.
Χειροτονήθηκε ιερέας το 1956 και πάνω από επτά χρόνια ηγήθηκε αρκετών ενοριών. Ακόμα και σήμερα συνεχίζει να περιοδεύει στα χωριά της Αλβανίας για να πραγματοποιήσει την ιερή διακονία. Ο Ηρωικός Μάρτυρας της πίστης με το παράδειγμα της ζωής του μπορεί να θεωρηθεί «ζωντανός μάρτυρας». Αν και έγινε δεκτός στην επισκοπή, παρέμεινε βαθιά φραγκισκανός στην καρδιά.
Ανακηρύχθηκε «εχθρός του λαού» την εποχή της άγριας κομμουνιστικής δικτατορίας του Ενβέρ Χότζα για την ακλόνητη πίστη του και κυρίως για το χάρισμά του να «θεραπεύει με τα χέρια».
Στις 24 Δεκεμβρίου 1963, μετά τη λειτουργία των Χριστουγέννων, συνελήφθη και φυλακίστηκε στη Shkodrë, όπου κρατήθηκε σε απομόνωση. Καταδικάστηκε σε θάνατο, αλλά η ποινή μετατράπηκε σε 25 χρόνια καταναγκαστικών έργων. Στη φυλακή έγινε πνευματικός πατέρας και σημείο αναφοράς για τους φυλακισμένους. Στις 22 Μαΐου 1973 καταδικάστηκε εκ νέου σε θάνατο ως φερόμενος και υποκινητής εξέγερσης, αλλά λόγω ευνοϊκής μαρτυρίας των δεσμοφυλάκων του η ποινή δεν εκτελέστηκε. Η παραμονή του στη φυλακή διήρκεσε 18 χρόνια, εκ των οποίων τα δώδεκα τα πέρασε στα ορυχεία Spac, όπου υπέστη ανείπωτα βάσανα για την πίστη του.
Μετά την αποφυλάκισή του το 1981, εξακολουθούσε να θεωρείται “εχθρός του λαού” και αναγκάστηκε να εργαστεί στους υπονόμους της Shkodrë. Ασκούσε μυστικά την ιεροσύνη μέχρι την πτώση του καθεστώτος το 1990. Απελευθερώθηκε στις 5 Σεπτεμβρίου 1990, επιβεβαίωσε τη συγχώρεση στους βασανιστές του, επικαλούμενος το θείο έλεος για αυτούς.
Έκτοτε συνέχισε να υπηρετεί ως ταπεινός ιερέας σε πολλά χωριά, προσπαθώντας να συμφιλιώσει τις βεντέτες και να μεταφέρει τη μαρτυρία του, η οποία συγκίνησε βαθιά ακόμη και τον Πάπα κατά την επίσκεψή του στα Τίρανα στις 21 Σεπτεμβρίου. 2014. Χειροτονήθηκε Καρδινάλιος στο Consistory της 19ης Νοεμβρίου 2016.
Κείμενο: Δημήτρης Γιαννακούδης, Βίκυ Μπαφατάκη
