Ήταν τον Μάρτιο του 2020, και τα σχέδιά μου να ξεκινήσω ένα νέο ερευνητικό έργο για τον καρκίνο στη Βοστώνη αναβλήθηκαν για τον ίδιο λόγο που σταμάτησαν όλα τα υπόλοιπα: ο κορωνοϊός. Χάνοντας τους μήνες που περνούσα στον καναπέ μου, υπέγραψα μια πρόσκληση για εθελοντές επιστήμονες που κυκλοφόρησε από το Πανεπιστήμιο του Cambridge.
Οι απαιτήσεις δεν ήταν πολύ συγκεκριμένες και αφού σχεδόν έχανα την ελπίδα ότι θα με καλέσουν, έλαβα ένα τηλεφώνημα που με προσκαλούσε να βοηθήσω στην παρακολούθηση της ικανότητας δοκιμών του Ηνωμένου Βασιλείου.
Τρεις μέρες αργότερα, στα τέλη Μαρτίου, έφτασα με μια χούφτα άλλων εθελοντών σε μια βιομηχανική περιοχή κοντά στην πόλη Milton Keynes, έξω από το Λονδίνο.
Δημιουργία μεγαλάμπ
Στο εξωτερικό, το κέντρο δοκιμών έμοιαζε με μια αποθήκη περισσότερο παρά ένα εργαστήριο, αλλά είχε ήδη συγκεντρωθεί μια εντυπωσιακή ομάδα διαχείρισης, συμπεριλαμβανομένων πολλών από τους κορυφαίους επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου. Ο αρχηγός της ομάδας, ο οποίος είχε φτάσει την προηγούμενη εβδομάδα, μας παρουσίασε τα καθήκοντά μας: να δημιουργήσουμε μια εγκατάσταση που θα αποτελούσε τη ραχοκοκαλιά της στρατηγικής δοκιμών στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Σε αυτό το σημείο, μου φαινόταν όλα ιδεατά. Το εργαστήριο «φάρος» για την επεξεργασία του μεγαλύτερου όγκου των δοκιμαστικών δειγμάτων κορωνοϊού δεν είχε καν κατασκευαστεί αν και είχε συσσωρευτεί αρκετός εξοπλισμός. Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι σύντομα θα γινόταν η το μεγαλύτερο εργαστήριο δοκιμών Covid-19 στη χώρα. Από την αρχή, μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις ήταν ο εξοπλισμός συγκέντρωσης. Φαίνεται ότι τα φαινομενικά δύσκολα καθήκοντα αποδείχτηκαν ξεκάθαρα, ενώ τα ασήμαντα πράγματα έγιναν εκπληκτικά απρόσμενα. Πολύπλοκες, ακριβές μηχανές που δωρίστηκαν από ινστιτούτα σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο εγκαταστάθηκαν εντός δύο ημερών. Οι κατασκευαστές αύξησαν μαζικά την παραγωγή εξελιγμένων αντιδραστηρίων δοκιμής και καταφέραμε να δημιουργήσουμε τα αποθέματά μας.
Αλλά κάτι τόσο φαινομενικά ασήμαντο όσο η έλλειψη πιπετών απειλούσε να σταματήσει ολόκληρη τη λειτουργία, καθώς περίμεναν χιλιάδες δοκιμές για επεξεργασία. Σε μια τέτοια κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ήταν βολικό να έχουμε μια απευθείας γραμμή και να καλέσουμε όλους εκείνους σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο που ήταν πρόθυμοι να βοηθήσουν. Μία ακόμη κλήση και ένα στρατιωτικό φορτηγό με δεκάδες πιπέτες και άλλο εξοπλισμό έφτασαν μέσα σε τρεις ώρες.
Στο τέλος, η συνεργασία μεταξύ μόνιμου προσωπικού, επιστημόνων, εξωτερικών ινστιτούτων, ιδιωτικών εταιρειών και των ενόπλων δυνάμεων κατέστησε δυνατή τη δημιουργία εργαστηρίου μέσα σε λίγες μέρες.
Αλλά κάτι τόσο φαινομενικά ασήμαντο όσο η έλλειψη πιπετών απειλούσε να σταματήσει ολόκληρη τη λειτουργία, καθώς περίμεναν χιλιάδες δοκιμές για επεξεργασία. Σε μια τέτοια κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ήταν βολικό να έχουμε μια απευθείας γραμμή για να ιδρύσουμε επικεφαλής σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο που ήταν
Ένα ετερόκλητο πλήρωμα επιστημόνων
Οι εθελοντές επιστήμονες στην ομάδα μου ήταν ένα ποικιλόμορφο πλήρωμα: Οι περισσότεροι από εμάς είχαμε διδακτορικά και είχαμε περάσει χρόνια στην επιστημονική έρευνα, αλλά αρχικά μοιραστήκαμε μια κοινή ανησυχία που λίγοι από εμάς είχαμε εμπειρία να ασχοληθούμε ειδικά με τους ιούς των κορωνοϊών.
Η δική μου εμπειρία που ερευνούσε τις μοριακές αιτίες της νόσου του Πάρκινσον και του καρκίνου φαινόταν πολύ διαφορετική από την ιογενή διαγνωστική.
Όπως αποδείχθηκε, δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας – το τεστ κορωνοϊού είναι πραγματικά αρκετά απλό. Στην καρδιά του βρίσκεται η μέθοδος Polymerase Chain Reaction (PCR), αναμφισβήτητα μια από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες τεχνικές στο εργαστήριο μοριακής βιολογίας και μια διαδικασία που οι φοιτητές μαθαίνουν ως μέρος της βασικής εκπαίδευσης.
Σε μια δοκιμή PCR, το γενετικό υλικό του ιού αναμιγνύεται με ένζυμα που μπορούν να δημιουργήσουν και να αντιγράψουν ιικό DNA. Στη συνέχεια προστίθενται σύντομες ακολουθίες DNA που ονομάζονται «εκκινητές». Σε ένα θετικό τεστ οι εκκινητές «αναγνωρίζουν» τα ιικά γονίδια και αρχικοποιούν την αντιγραφή τους. Ως εκ τούτου, όταν βλέπουμε να παράγεται περισσότερο DNA, γνωρίζουμε ότι πρέπει να ανήκει στον ιό Sars-CoV-2 και το τεστ PCR επιστρέφει ένα θετικό αποτέλεσμα.
Όλοι οι νεοαφιχθέντες επιστήμονες είχαν χρησιμοποιήσει την τεχνική PCR στη δική τους έρευνα πολλές φορές στο παρελθόν και γρήγορα έγινε εμφανές ότι ο συντονισμός και η καλή διαχείριση ήταν μια μεγαλύτερη πρόκληση από τις τεχνικές γνώσεις της βιολογίας του κορωνοϊού, εάν αυτή η πρωτοφανής δέσμευση ήταν επιτυχής.
Κάθε εβδομάδα, δεκάδες νέοι εθελοντές προσλήφθηκαν από κορυφαία πανεπιστήμια και ινστιτούτα σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Μερικοί από εμάς μείναμε σε προκαθορισμένα ξενοδοχεία σε κοντινή απόσταση, ενώ άλλα μετακινήθηκαν από τις πόλεις μας. Κάθε ομάδα έλαβε μια εβδομάδα εντατικής εκπαίδευσης και την επόμενη εβδομάδα εκπαίδευαν οι ίδιοι την επόμενη πρόσληψη εθελοντών υπό την επίβλεψη ενός ηγέτη βάρδιας.
Μέσα σε δύο εβδομάδες, ο χώρος άλλαξε τελείως. Είχαν τοποθετηθεί νέα εργαστήρια, είχαν εγκατασταθεί ρομπότ, δεκάδες νέες προσλήψεις εκπαιδεύονταν κάθε εβδομάδα και οι αρχικές μου ανησυχίες άρχισαν να εξαφανίζονται. Άρχισα να σκέφτομαι, “Μπορούμε πραγματικά να το κάνουμε αυτό!”
Αναβάθμιση
Με εγκατεστημένο τον απαραίτητο εξοπλισμό για έναν έμπειρο επιστήμονα, η εκτέλεση ενός τεστ PCR είναι απλή, αλλά η εκτέλεση δεκάδων χιλιάδων δοκιμών την ημέρα είναι μια διαφορετική ιστορία.
Οι απλές εκτιμήσεις αποδείχθηκαν οι πιο ζωτικές: “Ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος για να εξαγάγετε το δείγμα από τη συσκευασία του;” να τοποθετηθεί η πιπέτα με ένα άκρο πιπέτας; “
Η τροφοδοσία ενός ρομπότ με δείγματα μετατράπηκε σε μια διαδικασία με όλη την αποτελεσματικότητα ενός pit stop της Formula 1. Ένας χειριστής βγάζει τα παλιά δείγματα, ένας δεύτερος αναπληρώνει τα δοκιμαστικά αντιδραστήρια και ένας τρίτος φορτώνει άλλα 94 δείγματα – 10 δευτερόλεπτα. Σύντομα είχαμε μια ολοκληρωμένη ροή εργασίας δεκάδων βημάτων σε τέλεια ενορχήστρωση.
Ενώ η ταχύτητα είναι σημαντική, η ακρίβεια είναι ζωτικής σημασίας. Ένα ψευδώς αρνητικό αποτέλεσμα θα μπορούσε να δει μια νοσοκόμα με το COVID-19 να επιστρέφει σε ένα κέντρο φροντίδας με το φόβο να μολύνει δεκάδες ευάλωτους ασθενείς, ενώ ένα ψευδές θετικό μπορεί να δει έναν υγιή γιατρό να στέλνεται σπίτι από το ICU για να απομονωθεί για ένα δεκαπενθήμερο, ή ένας βασικός εργαζόμενος να στέλνει τη μισή εταιρεία του σε καραντίνα χωρίς λόγο.
Για να αποφευχθεί αυτό, ένα δείγμα πρέπει να παρακολουθείται ηλεκτρονικά και σε χαρτί σε κάθε στάδιο. Κάθε παρέμβαση ενός επιστήμονα πρέπει να εποπτεύεται από άλλον για να αποτρέπεται το ανθρώπινο σφάλμα.
Καθώς η ομάδα μας μεγάλωσε, χρειάστηκε να καθοριστούν αυστηρές διαδικασίες κατάρτισης με σαφείς κανόνες. Πώς γράφετε ένα “1”, ένα “I” και ένα “7”; Είναι “5” ή “S”; Πώς ξεχωρίζετε το “O” από το “0”; Η διάλεξη έμπειρων επαγγελματιών σχετικά με το πώς να γράψω αριθμούς και γράμματα με έκανε να νιώθω παράλογα παθιασμένος, αλλά γρήγορα έγινε σαφές ότι πρέπει να ακολουθηθούν θρησκευτικά οι κοινοί κανόνες για να ελαχιστοποιηθούν όλες οι πιθανές πηγές σφαλμάτων..
Μέσα σε ένα μήνα, είχαμε αρκετούς εθελοντές για να εργαστούμε 24 ώρες. Έχασα την ώρα της ημέρας και τις ημέρες της εβδομάδας. Η καθημερινή ρουτίνα διέπεται από το απόφθεγμα του Tedros Ghebreyesus, επικεφαλής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας: «Δοκιμή. Δοκιμή. Δοκιμή.”
Την πρώτη εβδομάδα, η χειροκίνητη διαδικασία χειρισμού δειγμάτων μας επέτρεψε να επεξεργαστούμε αρκετές εκατοντάδες δείγματα. Με περισσότερους εθελοντές να έρχονται, αυτό αυξήθηκε σε αρκετές χιλιάδες, και όταν χρησιμοποιήσαμε ρομπότ για βοήθεια, έφτασε γρήγορα σε δεκάδες χιλιάδες επεξεργασμένες δοκιμές την ημέρα.
Η ικανότητά μας αυξήθηκε εκθετικά. Αυτό που θα χρειαζόταν συνήθως μήνες ή χρόνια για να καθιερωθεί, τώρα χρειάστηκε ημέρες ή εβδομάδες.
Το μάτι μιας πολιτικής καταιγίδας
Πολλοί από εμάς στο εξεταστικό κέντρο ένιωθαν ότι είμαστε προσωπικά υπεύθυνοι για την επίτευξη των κυβερνητικών στόχων. Αυτή η πρόσθετη πίεση προκάλεσε την απογοήτευση , ειδικά όταν όλοι έδιναν τα δυνατά τους για να κάνουν αυτήν την επιχείρηση επιτυχημένη.
Οι πολιτικοί δείκτες για τους αριθμούς δοκιμών προκάλεσαν απογοήτευση μεταξύ εθελοντών. Αριθμός 10 , CC BY-NC-ND
Από το σημείο εκκίνησης του μηδέν, μέσα σε εβδομάδες, οι κοινές προσπάθειες εκατοντάδων εθελοντών επέτρεψαν στο εργαστήριο να επεξεργάζεται περισσότερες από 30.000 εξετάσεις την ημέρα – ή μία δοκιμή κάθε τρία δευτερόλεπτα.
Αυτό μας έβαλε σε μια θέση όπου η επεξεργασία των δοκιμών COVID-19 δεν ήταν πλέον ο περιοριστικός παράγοντας της πρωτοβουλίας δοκιμών και σύντομα υπήρξε σχεδόν μια μέρα όπου οι ικανότητες δοκιμών μας είχαν χρησιμοποιηθεί πλήρως.
Το προνόμιο μιας ζωής
Πολλοί από τους νεοσύλλεκτους μετά από ένα εύλογο διάστημα και ενώ είχε τελειώσει το χρόνο τους στο κέντρο δοκιμών επέστρεφαν στα εργαστήριά τους για να συνεχίσουν την προηγούμενη έρευνά τους. Αυτό που μένει ως ένα από τα πιο θετικά από την άποψή μου είναι ότι, παρά τις προκλήσεις και τις φαινομενικές διαιρέσεις της χώρας, είναι ακόμα δυνατό να συγκεντρώσουμε έναν κοινό στόχο. Οι εθελοντές συμμετείχαν στη δοκιμαστική πρωτοβουλία από όλες τις γωνιές της χώρας, πολλοί από αυτούς από την Ευρώπη και πέραν αυτής που ζουν και εργάζονται στο Ηνωμένο Βασίλειο, πρόθυμοι να βοηθήσουν στην κοινή προσπάθεια να καταπολεμήσουν τον αόρατο εχθρό.
Το έργο αυτών των ανθρώπων έχει σώσει ζωές. Ήταν το μεγάλο μου προνόμιο που συμμετείχα σε αυτήν τη συνεργασία.
Απόδοση κειμένου: Βίκυ Μπαφατάκη, MSc, PD Βιοηθικής
Πηγή: https://theconversation.com By Tobias Wauer, MRC Laboratory of Molecular Biology, Emmanuel College, University of Cambridge
