Ο ιός δεν εξαπλωνόταν μεταξύ των ανθρώπων στο παρελθόν, αλλά μπορεί να έχει βρει μια νέα θέση στα στενά συνδεδεμένα σεξουαλικά δίκτυα.
Από τη στιγμή που η ευλογιά των πιθήκων άρχισε να μολύνει χιλιάδες ανθρώπους σε όλο τον κόσμο αυτή την άνοιξη, δύο μεγάλα ερωτήματα έχουν τεθεί: Γιατί ένας ιός που δεν έχει καταφέρει ποτέ να εξαπλωθεί πέρα από μερικά κρούσματα εκτός της Αφρικής προκαλεί ξαφνικά μια τόσο μεγάλη, παγκόσμια επιδημία; Και γιατί η συντριπτική πλειονότητα των προσβεβλημένων είναι άνδρες που κάνουν σεξ με άνδρες (ΑΣΑ);
Μια μακρά ιστορία εργασιών σχετικά με τις σεξουαλικώς μεταδιδόμενες λοιμώξεις (ΣΜΝ) και οι πρώτες μελέτες της τρέχουσας επιδημίας υποδηλώνουν ότι οι απαντήσεις μπορεί να συνδέονται: Ο ιός μπορεί να έχει εισχωρήσει σε ιδιαίτερα διασυνδεδεμένα σεξουαλικά δίκτυα εντός της κοινότητας των ανδρών που έχουν σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες, όπου μπορεί να εξαπλωθεί με τρόπους που δεν μπορεί να εξαπλωθεί στον γενικό πληθυσμό.
Μια μελέτη επιδημιολογικής μοντελοποίησης που δημοσιεύθηκε ως προτυπωμένη από ερευνητές της Σχολής Υγιεινής και Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου (LSHTM) υποστηρίζει αυτή την ιδέα. Υποδηλώνει ότι η επιδημία θα συνεχίσει να αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς αν δεν περιοριστεί η εξάπλωση. Έχει επίσης συνέπειες για τον τρόπο προστασίας των ατόμων που κινδυνεύουν περισσότερο και τον περιορισμό της εξάπλωσης, ενώ υποδηλώνει ότι ο κίνδυνος για τον ευρύτερο πληθυσμό παραμένει χαμηλός.
Αλλά υπάρχουν ακόμη πολλές αβεβαιότητες και η επικοινωνία είναι δύσκολη λόγω του κινδύνου στιγματισμού των ανδρών που συνάπτουν σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες – και επειδή η ειλικρινής επικοινωνία σχετικά με τη σεξουαλική συμπεριφορά είναι δύσκολη. “Νομίζω ότι πρέπει να μιλήσουμε περισσότερο για το σεξ”, λέει ο επιδημιολόγος της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Yale και πρώην ακτιβιστής του HIV Gregg Gonsalves. “Όλοι ήταν πολύ σαφείς σχετικά με το στίγμα, και το λένε ξανά και ξανά. Το θέμα είναι ότι πρέπει ακόμη να αντιμετωπιστεί ο κίνδυνος μόλυνσης στην κοινότητά μας”.
Από τις αρχές Μαΐου, έχουν αναφερθεί περισσότερα από 2000 κρούσματα ευλογιάς των πιθήκων σε περισσότερες από 30 χώρες όπου ο ιός δεν εμφανίζεται κανονικά. (Τα κρούσματα είναι πιο συχνά σε τουλάχιστον δώδεκα χώρες της Δυτικής και Κεντρικής Αφρικής, όπου ο ιός έχει δεξαμενές ζώων. Περισσότερα από 60 κρούσματα και ένας θάνατος έχουν επιβεβαιωθεί εκεί φέτος).
Η συντριπτική πλειονότητα των κρουσμάτων στην τρέχουσα επιδημία ήταν σε άνδρες που συνάπτουν σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες. Οι ερευνητές του Οργανισμού Υγειονομικής Ασφάλειας του Ηνωμένου Βασιλείου (ΟΑΗΒ), για παράδειγμα, ζήτησαν από τους ασθενείς να συμπληρώσουν ερωτηματολόγια. Από τους 152 που το έκαναν, οι 151 δήλωσαν ότι είχαν σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες έγραψε η ομάδα σε μια τεχνική ενημέρωση που δημοσιεύθηκε στις 10 Ιουνίου- ένας μόνο αρνήθηκε να απαντήσει. Σε άλλες χώρες παρατηρήθηκαν παρόμοια μοτίβα.
Αυτό θα μπορούσε να είναι μια διαστρεβλωμένη εικόνα, φυσικά. “Οι άνδρες που έχουν σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες έχουν καλύτερη σχέση με τους ιατρούς από ό,τι οι ετεροφυλόφιλοι άνδρες”, λέει η Lilith Whittles, λοιμωξιολόγος στο Imperial College του Λονδίνου, γεγονός που θα μπορούσε να σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να αναφέρουν συμπτώματα ευλογιάς των πιθήκων και να εξετάζονται για τον ιό. “Δεν ξέρω αν εξετάζουμε απαραίτητα αρκετά τα ετεροφυλόφιλα κοινωνικά δίκτυα για να βγάλουμε το συμπέρασμα ότι δεν πρόκειται για ένα ευρύτερο πρόβλημα”, λέει ο Boghuma Titanji, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο Emory που εργάζεται σε κλινική σεξουαλικής υγείας.
Αλλά οι περισσότεροι ερευνητές λένε ότι μια τέτοια “μεροληψία εξακρίβωσης” είναι απίθανο να εξηγήσει το εντυπωσιακό μοτίβο. Παρόλο που ορισμένοι ασθενείς με ευλογιά των πιθήκων έχουν ήπιες λοιμώξεις που μπορεί να διαφύγουν ή να διαγνωστούν λανθασμένα, άλλοι έχουν πολύ χαρακτηριστικά εξανθήματα και βασανιστικούς πόνους που απαιτούν νοσηλεία για θεραπεία πόνου. Αν πολλοί άνθρωποι εκτός της κοινότητας των ανδρών με σεξουαλικές σχέσεις με άνδρες είχαν πάθει ευλογιά των πιθήκων, θα είχαν εμφανισθεί περισσότεροι στις στατιστικές μέχρι τώρα.
Η Ashleigh Tuite, επιδημιολόγος λοιμωδών νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, λέει ότι “κατανοεί τον δισταγμό” να επικεντρωθεί κανείς στους ΑΣΑ, δεδομένου του κινδύνου στιγματισμού που θα μπορούσε να επιδεινώσει τις διακρίσεις και να κάνει όσους έχουν προσβληθεί να καθυστερήσουν να αναζητήσουν φροντίδα. “Αλλά με βάση τα δεδομένα που έχουμε, και με βάση τον εντοπισμό επαφών που έχει γίνει, είναι πολύ σαφές ότι αυτή τη στιγμή πρόκειται για μια επιδημία που επικεντρώνεται στους ΑΣΑ”, λέει. “Ο καθένας μπορεί να κολλήσει μαϊμούδες, αλλά βλέπουμε δραστηριότητα της νόσου κυρίως μεταξύ” των ΑΣΑ, επιβεβαιώνει ο Δημήτρης Δασκαλάκης, ειδικός στην πρόληψη του HIV στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ.
Οι σεξουαλικές επαφές παίζουν σαφώς ρόλο στη μετάδοση. Από τα 152 άτομα στο σύνολο δεδομένων της UKHSA, 82 κλήθηκαν για πρόσθετες συνεντεύξεις με επίκεντρο τη σεξουαλική τους υγεία. Μεταξύ των 45 που συμμετείχαν, το 44% ανέφερε περισσότερους από 10 σεξουαλικούς συντρόφους τους προηγούμενους 3 μήνες και το 44% ανέφερε ομαδικό σεξ κατά τη διάρκεια της περιόδου επώασης. Ο ακριβής τρόπος με τον οποίο μεταδίδεται ο ιός είναι λιγότερο σαφής. Οι ερευνητές έχουν βρει ιικό DNA, ακόμη και μολυσματικό ιό, στο σπέρμα ορισμένων ασθενών, αλλά δεν είναι σίγουροι ότι αυτό είναι σημαντικό για τη μετάδοση- η επαφή δέρμα με δέρμα μπορεί να είναι αρκετή. (Άλλα σεξουαλικώς μεταδιδόμενα νοσήματα, όπως ο έρπης και η ψώρα, μεταδίδονται επίσης κυρίως με αυτόν τον τρόπο).
Ο Graeme Lamb, ο οποίος εργάζεται σε ένα λουτρό στο Τορόντο για άνδρες που κάνουν σεξ με άνδρες, βοήθησε πρόσφατα να φιλοξενηθεί εκεί μια κλινική εμβολιασμού κατά της ευλογιάς των πιθήκων για άτομα που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο μόλυνσης. STEVE RUSSELL/TORONTO STAR VIA GETTY IMAGES
Για όσους μελετούν τον τρόπο με τον οποίο οι παθογόνοι μικροοργανισμοί εξαπλώνονται μέσω κοινωνικών και σεξουαλικών δικτύων, το μοτίβο δεν αποτελεί μεγάλη έκπληξη. Στις δεκαετίες του 1970 και του ’80, οι ερευνητές που προσπαθούσαν να κατανοήσουν την εξάπλωση των σεξουαλικώς μεταδιδόμενων νοσημάτων όπως η γονόρροια είχαν μείνει άναυδοι, λέει ο επιδημιολόγος Adam Kucharski του LSHTM: Τα στοιχεία των ερευνών έδειχναν ότι ο μέσος αριθμός των σεξουαλικών συντρόφων των ανθρώπων ήταν πολύ χαμηλός για να διατηρηθεί η μετάδοση. Όμως οι μέσοι όροι αποκρύπτουν ότι αν και πολλοί άνθρωποι έχουν λίγους σεξουαλικούς συντρόφους, ορισμένοι έχουν μεγάλο αριθμό. Αυτό συμβάλλει στην προώθηση της μετάδοσης επειδή, αν μολυνθούν, είναι επίσης πιο πιθανό να μολύνουν άλλους.
Τα σεξουαλικά δίκτυα μεταξύ των ΑΣΑ δεν διαφέρουν από τη φύση τους από εκείνα άλλων ομάδων, τονίζει ο Whittles, αλλά μια βασική ομάδα ανθρώπων είναι πολύ πιο πυκνά συνδεδεμένη από ό,τι οι άνθρωποι εκτός της κοινότητας των ΑΣΑ. Αλλάζουν συχνότερα συντρόφους και είναι πιο πιθανό να έχουν πολλούς συντρόφους ταυτόχρονα. “Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν σε όλα τα σεξουαλικά δίκτυα, είναι απλώς θέμα βαθμού”, λέει ο Whittles. Και σε ένα πυκνά συνδεδεμένο δίκτυο, ο ιός είναι λιγότερο πιθανό να βρεθεί σε αδιέξοδο.
“Είναι απολύτως πιθανό αυτή η επιδημία να μαίνεται μεταξύ ενός υποσυνόλου ανθρώπων μόνο και μόνο επειδή αυτό το υποσύνολο συνδέεται σε ένα δίκτυο διαφορετικά από όλους τους άλλους”, λέει ο Keletso Makofane, επιδημιολόγος κοινωνικών δικτύων στο Κέντρο FXB για την Υγεία και τα Ανθρώπινα Δικαιώματα στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Μαζί με τους συναδέλφους του, ο Makofane ελπίζει να ξεκινήσει μια μελέτη στη Νέα Υόρκη τον Αύγουστο για την καλύτερη κατανόηση της εξάπλωσης της νόσου. “Η ιδέα είναι να αποκτήσουμε μια αίσθηση του πόσοι άνθρωποι αναφέρουν συμπτώματα που συνάδουν με την ευλογιά των πιθήκων και πώς συνδέονται μεταξύ τους”, λέει.
Η μελέτη του LSHTM, η οποία δημοσιεύθηκε στο medRxiv στις 13 Ιουνίου 2022, χρησιμοποίησε δεδομένα από το Ηνωμένο Βασίλειο σχετικά με τα πρότυπα σεξουαλικών συντρόφων για να μοντελοποιήσει την εξάπλωση της ευλογιάς των πιθήκων μεταξύ των ΑΣΑ και εκτός αυτής της ομάδας. Επειδή δεν είναι ακόμη σαφές πόσο μεταδοτικός είναι ο ιός, οι ερευνητές μοντελοποίησαν σενάρια με βάση διαφορετικά επίπεδα κινδύνου. Χωρίς αποτελεσματικά μέτρα παρέμβασης ή αλλαγές στη συμπεριφορά, μια μεγάλη και διαρκής επιδημία με περισσότερα από 10.000 κρούσματα μεταξύ των ΑΣΑ παγκοσμίως είναι “πολύ πιθανή”, γράφουν. “Αντίθετα, η διαρκής μετάδοση στον πληθυσμό που δεν είναι ΑΣΑ είναι απίθανη σε όλα τα σενάρια που εξετάστηκαν”.
Επειδή το μοντέλο βασίζεται σε δεδομένα του Ηνωμένου Βασιλείου, τα ευρήματα μπορεί να μην ισχύουν αλλού, λέει ο πρώτος συγγραφέας Akira Endo. Και άλλοι παράγοντες μπορεί να έχουν επιδεινώσει την επιδημία. Η ευλογιά των πιθήκων μπορεί να έχει μεταλλαχθεί με τρόπους που της επιτρέπουν να μεταδίδεται πιο εύκολα, και το ποσοστό του πληθυσμού που έχει κάνει το εμβόλιο κατά της ευλογιάς -το οποίο προσφέρει επίσης κάποια προστασία κατά της ευλογιάς των πιθήκων- μειώνεται επειδή ο εμβολιασμός κατά της ευλογιάς εγκαταλείφθηκε παγκοσμίως από τη δεκαετία του 1970. Αλλά η μοντελοποίηση δείχνει ότι “δεν χρειαζόμαστε απαραίτητα [αυτούς τους παράγοντες] για να εξηγήσουμε τα παρατηρούμενα πρότυπα”, λέει ο Endo.
Τέτοια συμπεράσματα έφεραν τους επιδημιολόγους σε δύσκολη θέση και ορισμένοι αρνήθηκαν να μιλήσουν στο Science από φόβο μήπως στιγματιστούν τα ΑΣΑ. Ο Endo λέει ότι το καταλαβαίνει αυτό και συμφωνεί ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν εύκολα να παρεξηγηθούν. “Εν τω μεταξύ, καταλαβαίνω επίσης ότι υπάρχει κίνδυνος και προς την άλλη κατεύθυνση – ότι οι πληροφορίες δεν φτάνουν σε αυτούς που τις χρειάζονται περισσότερο πριν να είναι πολύ αργά”, λέει.
Ο Whittles συμφωνεί, χαρακτηρίζοντας τα ευρήματα “πρακτικές πληροφορίες, όσον αφορά το πού διαδίδονται. Είναι ένα ηθικά ουδέτερο πράγμα”, λέει. “Η γνώση του τι συμβαίνει είναι δύναμη, ακόμη και αν αυτή η γνώση είναι ατελής και θα αλλάξει”, προσθέτει ο Δασκαλάκης.
Ο ιός θα μπορούσε ακόμη να βρει άλλα δίκτυα με παρόμοια χαρακτηριστικά. Ο Δασκαλάκης θυμάται ένα ξέσπασμα στις ΗΠΑ του ανθεκτικού στη μεθικιλλίνη Staphylococcus aureus στη δεκαετία του 2000 που ξεκίνησε στην κοινότητα των ΑΣΑ, αλλά αργότερα εξαπλώθηκε σε γυμναστήρια, μεταξύ αθλητών και σε φυλακές. Η ευλογιά των πιθήκων θα μπορούσε επίσης να αρχίσει να εξαπλώνεται μεταξύ των εργαζομένων στο σεξ και των πελατών τους, λέει ο Tuite.ευλο
Το πόσο γρήγορα θα εξαπλωθεί ο ιός τους επόμενους μήνες εξαρτάται από τις προσπάθειες ελέγχου. Οι εθνικές υγειονομικές αρχές στην Ευρώπη, τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εκδώσει οδηγίες σχετικά με τον τρόπο μείωσης του κινδύνου μόλυνσης, ενώ οι εφαρμογές γνωριμιών έχουν προειδοποιήσει τους χρήστες για τον κίνδυνο της ευλογιάς των πιθήκων. Η αύξηση της ευαισθητοποίησης των εργαζομένων στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης μπορεί επίσης να έχει αντίκτυπο, λέει ο Whittles: Οι ταχύτερες διαγνώσεις σημαίνουν ότι οι ασθενείς θα απομονώσουν νωρίτερα τη λοίμωξή τους, μειώνοντας την περαιτέρω μετάδοση. “Υπάρχουν λοιπόν δύο διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να αλλάξει η συμπεριφορά, ακόμη και αν δεν είναι οι άνθρωποι να κάνουν λιγότερο σεξ”, λέει. Και το μοντέλο δεν έλαβε υπόψη του ότι τα μολυσμένα άτομα αναπτύσσουν ανοσία. Αυτό σημαίνει ότι “μπορεί να δούμε μια επιβράδυνση της επιδημίας νωρίτερα από ό,τι φανταζόμαστε”, λέει ο Endo.
Πολλές χώρες ετοιμάζονται επίσης να ξεκινήσουν εκστρατείες εμβολιασμού. Η στόχευση σε άτομα με πολλούς σεξουαλικούς συντρόφους μπορεί να είναι η πιο αποτελεσματική προσέγγιση. Σε νέες οδηγίες που δημοσιεύθηκαν στις 21 Ιουνίου, η UKHSA ανακοίνωσε ότι θα αρχίσει να προσφέρει εμβόλια σε ΑΣΑ που διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο – “Τα κριτήρια κινδύνου θα περιλαμβάνουν πρόσφατο ιστορικό πολλαπλών συντρόφων, συμμετοχή σε ομαδικό σεξ, παρακολούθηση σεξ σε χώρους εκδηλώσεων ή ένα δείκτη πληρεξούσιου δείκτη, όπως πρόσφατο βακτηριακό STI (κατά το τελευταίο έτος)”.
Είναι σημαντικό να προειδοποιήσουμε αυτή την κοινότητα και να το κάνουμε με τον σωστό τρόπο, λέει ο Gonsalves. Δεν έχει να κάνει με το ποιος είσαι. Έχει να κάνει με το τι κάνεις. Και δεν πρόκειται να το στιγματίσουμε. Αλλά απλά να ξέρετε ότι διατρέχετε μεγαλύτερο κίνδυνο αν ταιριάζετε σε αυτό το προφίλ”.
Απόδοση: Βίκυ Μπαφατάκη
Πηγή: https://www.science.org/ by Kai Kupferschmidt
