Αργά την νύχτα της 18ης Ιουλίου του 1969, ένα μαύρο Oldsmobile, το οποίο οδηγούσε ο γερουσιαστής των ΗΠΑ, Έντουαρντ Κένεντι, βούτηξε στη γέφυρα Dike, στο μικροσκοπικό νησί Chappaquiddick, απέναντι από το Martha’s Vineyard και προσγειώθηκε ανάποδα στην παλιρροϊκή λίμνη Poucha Pond. Ο 37χρονος Κένεντι επέζησε από τη σύγκρουση, αλλά η νεαρή γυναίκα που επέβαινε μαζί του στο αυτοκίνητο δεν τα κατάφερε.
Την ίδια ώρα που οι τίτλοι των εφημερίδων την χαρακτήριζαν ως ξανθιά, εκείνη ήταν η 28χρονη Μέρι Τζο Κόπενχε, μια αξιοσέβαστη ειδικός της πολιτικής εκστρατείας, η οποία είχε εργασθεί για την προεδρική εκστρατεία του αδελφού του γερουσιαστή Kennedy, Robert Kennedy.
Ο Κένεντι ισχυρίστηκε αργότερα ότι βούτηξε επανειλημμένα “στο ισχυρό και θολό ρεύμα” για να προσπαθήσει να βρει την Κοπένχε πριν επιστρέψει πίσω στο εξοχικό σπίτι. Στη συνέχεια γύρισε πίσω στο σημείο του ατυχήματος με τον ξάδερφό του, τον Τζόζεφ Γκάργκαν, και τον βοηθό του Paul Markham, οι οποίοι μαζί προσπάθησαν μάταια να φτάσουν στην Κοπένχε.
Αντί να αναφέρει το ατύχημα στην αστυνομία εκείνη την χρονική περίοδο, ο Κένεντι επέστρεψε στο ξενοδοχείο του στο Edgartown. Ως αποτέλεσμα, η Μέρι τζο Κοπένχε παρέμεινε στο νερό για περίπου εννέα ώρες έως, ότου ανακτήθηκε το σώμα της το επόμενο πρωί.
Το περιστατικό στο Chappaquiddick έδωσε τέλος στην νεανική ζωή της Κοπένχε και εκτροχιάστηκαν οι προεδρικές φιλοδοξίες του Ted Kennedy για τα καλά, αλλά σχεδόν μισό αιώνα αργότερα, οι λεπτομέρειες για το τι συνέβη εκείνη τη μοιραία νύχτα παραμένουν ασαφείς. Θεωρίες συνωμοσίας και ερωτήματα παραμένουν. Πώς τελικά ο Κένεντι κατέληξε να βρεθεί εκτός γέφυρας; Ήταν μεθυσμένος; Τι έκαναν αυτός και η Κοπένχε εκείνο το βράδυ μαζί; Υπήρχε και τρίτο άτομο στο αυτοκίνητο; Γιατί περίμενε τόσο πολύ για να αναφέρει το ατύχημα;
Σε ομιλία του την επόμενη εβδομάδα, ο Κένεντι υποστήριξε ότι δεν είχε οδηγήσει μεθυσμένος και ότι δεν υπήρχε “καμία αλήθεια για τις ευρέως διαδεδομένες υποψίες της ανήθικης συμπεριφοράς που του έχουν καταλογίσει σχετικά με εκείνο το βράδυ”. Ο Κένεντι απέδωσε τις ενέργειές του μετά το ατύχημα σε τραυματισμό (υπέστη διάσειση), σοκ και σύγχυση.
Πόσο χρονικό διάστημα η Mary Jo Kopechne ήταν ζωντανή αφού το αυτοκίνητο αναποδογύρισε;
Η Κοπένχε πιθανότατα δεν πέθανε στιγμιαία, αλλά οι τελευταίες στιγμές της παραμένουν ένα μυστήριο. Όταν ο John Farrar, ένας δύτης από το τοπικό πυροσβεστικό σώμα, βρήκε το σώμα της Κοπένχε το επόμενο πρωινό μετά τη συντριβή, η τοποθέτησή του δήλωνε ότι παρέμεινε ζωντανή για ένα άγνωστο χρονικό διάστημα, αφότου το αυτοκίνητο έπεσε μέσα στην λίμνη. Το πρόσωπό της πιέστηκε στο πάτωμα και τα χέρια της κράτησαν το πίσω μέρος του μπροστινού καθίσματος, σαν να προσπαθούσε να σπρώξει το κεφάλι της σε μια τσέπη αέρα.
Καθώς μερικοί παρατηρητές της υπόθεσης υποψιαζόταν ότι θα μπορούσε να σωθεί, αν ο Κένεντι είχε πάει να ζητήσει βοήθεια νωρίτερα, άλλοι – συμπεριλαμβανομένου του James E.T Lange και της Katherine DeWitt Jr., συγγραφείς του Chappaquiddick: Η πραγματική ιστορία – υποστηρίζουν ότι η κρύα θερμοκρασία του νερού και η κατάσταση του αυτοκινήτου καθιστούσαν απίθανη την επιβίωσή της για οποιοδήποτε παρατεταμένο χρονικό διάστημα.
Η έκθεση από την έρευνα, σχετικά με το ατύχημα που αποδεσμεύτηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο της Μασαχουσέτης το 1970 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, καθώς δεν υπήρχαν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι υπήρχε αέρας στο βυθισμένο αυτοκίνητο, δεν θα αναζητούσε ούτε θα επέτρεπε οποιαδήποτε μαρτυρία σχετικά με το πόσο καιρό θα μπορούσε να ζήσει, καθώς “αυτό θα μπορούσε να είναι μόνο εικασία’’.
Ποια ήταν η Μέρι τζο Κοπένχε
Η Κοπένχε, η οποία μεγάλωσε στο Νιου Τζέρσεϋ, είχε εργασθεί εθελοντικά για την προεδρική εκστρατεία του Τζον Φ. Κένεντι όταν ήταν στο κολέγιο. Μετά από την απόκτηση του πτυχίου, δίδαξε σε μια καθολική σχολή αποστολής στην Αλαμπάμα και εργάστηκε σε ένα γερουσιαστή στην Φλώριδα πριν πιάσει δουλειά στο γραφείο του Γερουσιαστή Ρόμπερτ Κένεντι. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας το 1968, η Κοπένχε βοήθησε στην σύνταξη των ομιλιών του υποψηφίου.
Το Σαββατοκύριακο του ατυχήματος, οι εργαζόμενοι του Kennedy κάλεσαν την Kopechne – που συνέχισε να εργάζεται στην πολιτική μετά τη δολοφονία – και πέντε άλλες γυναίκες που είχαν εργαστεί στην προεκλογική εκστρατεία για να επανασυνδεθούν στο νησί Vineyard σε αναγνώριση της δουλειάς τους. Τη νύχτα της 18ης Ιουλίου, η Κοπένχε και τα άλλα «κορίτσια του boiler» (όπως ήταν γνωστά) παρευρέθηκαν σε ένα μπάρμπικιου σε ένα εξοχικό σπίτι στο Chappaquiddick, μαζί με τον Κένεντι και άλλους πέντε άνδρες. Αργά το βράδυ, ο Kennedy και η Κοπένχε έφυγαν μαζί από το πάρτυ.
Ο Kennedy αργότερα ισχυρίστηκε ότι η Κοπένχε αισθάνθηκε άρρωστη και ότι κατευθύνθηκαν προς το πορθμείο στο Edgartown, όπου οι δύο τους έμεναν σε διαφορετικά ξενοδοχεία. Λαμβάνοντας υπόψιν το γεγονός ότι η Κοπένχε ξέχασε το πορτοφόλι της και το κλειδί του ξενοδοχείου πίσω στο εξοχικό, αμφισβήτησε τον ισχυρισμό αυτό και δεν προέκυψαν ποτέ στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι δύο είχαν μια ρομαντική ή σεξουαλική σχέση.
Γιατί ο Τεντ Κένεντι δεν πήγε φυλακή;
Για να κατηγορήσουν τον Kennedy με ακούσια ανθρωποκτονία, η αστυνομία θα έπρεπε να αποδείξει ότι έκανε κάτι παράνομο, όπως ότι υπερέβη το όριο ταχύτητας ή ότι οδηγούσε υπό την επήρεια αλκοόλ. Όμως ο Κένεντι δεν επικοινώνησε με την τοπική αστυνομία μέχρι τις 10 το πρωί της 19ης Ιουλίου, αφότου βρέθηκε το σώμα της Κοπένχε στο βυθισμένο αυτοκίνητο στην λίμνη Poucha Pond.
Επιπλέον, η δημόσια αντίληψη του Κένεντι ενισχύθηκε από τον άμεσο έλεγχο ζημιών και τις νομικές προσπάθειες που ανέλαβε μια ομάδα έμπιστων και συμβούλων του Kennedy, μεταξύ των οποίων ο πρώην γραμματέας Άμυνας Robert McNamara και ο συντάκτης ομιλιών του JFK Ted Sorensen.
Αυτοί οι ελιγμοί πίσω από τις σκηνές διερευνώνται στην ταινία Chappaquiddick του 2018, της οποίας το σενάριο βασίζεται στο ιστορικό αρχείο, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας για το ατύχημα που αποδεσμεύτηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο της Μασαχουσέτης το 1970. Η ταινία απεικονίζει τις εσωτερικές λειτουργίες της πολιτικής μηχανής του Κένεντι, καθώς δούλευε να αποκρύψει τα γεγονότα του τραγικού περιστατικού από το κοινό και να σώσει την πολιτική καριέρα του Τεντ Κέννεντι από τη καταστροφή.
Ο χρόνος βοήθησε επίσης: Κατά τη διάρκεια αυτού του μοιραίου Σαββατοκύριακου στο Chappaquiddick, οι περισσότεροι Αμερικανοί είχαν τα μάτια τους κολλημένα στις τηλεοράσεις τους, παρακολουθώντας ένα διαφορετικό γεγονός που εκτυλισσόταν: η προσγείωση της Σελήνης. Το Apollo 11 είχε ανυψωθεί από το ακρωτήριο Canaveral στις 16 Ιουλίου 1969 και το βράδυ της 20ης Ιουλίου, ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin έκαναν τα πρώτα τους βήματα στην επιφάνεια της σελήνης.
Πως το Chappaquiddick επηρέασε την πολιτική καριέρα του Ted Kennedy;
Τελικά, ο Kennedy δεν παραιτήθηκε από τη Γερουσία, αλλά ανακοίνωσε ότι δεν θα θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος το 1972, όπως πολλοί υποστηρικτές ήλπιζαν ότι θα έκανε πριν από το Chappaquiddick. Ο αντίκτυπος του ατυχήματος (και οι επίμονες φήμες για μια κάλυψη) μόνιμα καταδίκασαν τις προεδρικές φιλοδοξίες του Κένεντι: Το 1980, όταν τελικά ζήτησε το χρίσμα των Δημοκρατικών, υπέστη μια ταπεινωτική ήττα από τον άγνωστο Τζίμι Κάρτερ.
Ο Κένεντι θα υπηρετούσε στη Μασαχουσέτη τη Γερουσία για άλλες τρεις δεκαετίες και θα γινόταν ένας από τους πιο αξιοσέβαστους ανώτερους αξιωματούχους του έθνους μέχρι το θάνατό του, από καρκίνο στον εγκέφαλο, το 2009. Στο True Compass, μια αυτοβιογραφία του που δημοσιεύθηκε μετά το θάνατό του, ο Kennedy έγραψε ότι οι πράξεις του τη νύχτα του ατυχήματος ήταν “αδικαιολόγητες”, και ότι “πήρε απαίσιες αποφάσεις”.
Ήξερε τότε ότι το ατύχημα θα ήταν καταστροφικό για την οικογένειά του, παραδέχτηκε ο Kennedy, καθώς επίσης και καταστροφικό για την πολιτική του σταδιοδρομία. Τέλος, ο Κένεντι έγραψε ότι “το βάρος που έχω δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με την απώλεια της Κοπένχε και τον πόνο της οικογένειάς της που πρέπει να υπομείνει. Δεν άξιζε επίσης να συνδεθεί μαζί μου με ρομαντικό τρόπο. Άξιζε καλύτερα από αυτό. “
από τον φιλόλογο – δημοσιογράφο Παναγιώτη Ανδρεάδη
Πηγή: www.history.com
