Μια λεπτή άμμος κάλυπτε τα πάντα εκείνη την καυτή μέρα του 2010. Με κάθε βήμα, άλλο ένα σύννεφο σκόνης αναδύθηκε και κάλυψε στολές, όπλα και δέρμα, και στη συνέχεια εγκαταστάθηκε στο στόμα με μια ξηρή, πικρή επίγευση. Οι πεζοναύτες στην επαρχία Χελμάντ του Αφγανιστάν την αποκαλούσαν “σκόνη του φεγγαριού”.
Ο υπολοχαγός Τομ Σούμαν παρακολουθούσε τη διμοιρία πεζοναυτών του να κινείται αργά στο πεδίο, κλωτσώντας περισσότερο κονιορτοποιημένο υλικό με κάθε μετρημένο βήμα. Οι άνδρες της 1ης Διμοιρίας, του Λόχου Kilo, του 3ου Τάγματος, της 5ης Μεραρχίας, έκαναν αγωνιώδη ώρα για να περάσουν μέσα από τις ξεραμένες σειρές καλαμποκιού στο αγρόκτημα στην περιοχή Sangin. Ο στόχος τους, μια πόλη ελεγχόμενη από τους Ταλιμπάν, βρισκόταν ακριβώς μπροστά τους. Πρώτα, όμως, έπρεπε να ελέγξουν κάθε σπιθαμή του δρόμου για αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς. Οι πεζοναύτες κινήθηκαν προσεκτικά και σκόπιμα καθώς σάρωναν το χωράφι της φάρμας.
Ξαφνικά, μια μοναχική φιγούρα ήρθε τρέχοντας προς τη διμοιρία. Οι πεζοναύτες στην αρχή ανατρίχιασαν, προσευχόμενοι ότι δεν ήταν βομβιστής αυτοκτονίας, και στη συνέχεια χαλάρωσαν όταν είδαν ότι φορούσε στολή πεζοναύτη. Ήταν ο Zainullah Zaki, ο Αφγανός διερμηνέας τους, τον οποίο όλοι αποκαλούσαν “Zak”. Είχε ακούσει τις τοπικές ραδιοφωνικές συνομιλίες και είχε νέα για τον υπολοχαγό.
“Κύριε, οι Ταλιμπάν στήνουν ενέδρα”, είπε στον Σούμαν.
Κάτι περισσότερο από διερμηνέας
Ο διοικητής των πεζοναυτών απάντησε ότι η ομάδα του κινείται όσο το δυνατόν γρηγορότερα, αλλά έπρεπε να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχαν παγίδες. Ένα λάθος βήμα θα μπορούσε να σημαίνει διαμελισμό – ή χειρότερα.
Ο Ζάκι έγινε ανήσυχος καθώς μιλούσε. Ήξερε ότι οι Ταλιμπάν θα μπορούσαν να αρχίσουν να πυροβολούν ανά πάσα στιγμή, κάτι που θα ήταν θανατηφόρο για μια ομάδα που θα βρισκόταν σε ανοιχτή περιοχή. Αδιαφορώντας για την ασφάλειά του, ο Ζάκι έτρεξε μέσα από το χωράφι με τα καλαμπόκια προς ένα κοντινό σπίτι. Προσευχήθηκε στον Αλλάχ να μην υπάρχουν αυτοσχέδιοι εκρηκτικοί μηχανισμοί στο δρόμο του.
Στη συνέχεια ο Αφγανός εισέβαλε από την πόρτα ενός σπιτιού από λασπόλιθους και έριξε κάτω έναν μικρόσωμο, γενειοφόρο άνδρα. Στο χέρι του κρατούσε έναν ασύρματο, τον οποίο ο Ταλίμπ χρησιμοποιούσε για να στήσει την ενέδρα. Ο Ζάκι άρπαξε τον άνδρα από το λαιμό και τον έσυρε πίσω στους πεζοναύτες.
Αυτή ήταν η στιγμή που ο Schueman συνειδητοποίησε πόσο αφοσιωμένος ήταν ο διερμηνέας του στους πεζοναύτες. Μόλις είχε δημιουργηθεί ένας άρρηκτος δεσμός και μια δυνατή φιλία αμοιβαίου σεβασμού. Αιματοβαμμένοι από τη μάχη, έγιναν αδέλφια στην καλύτερη παράδοση του συνθήματος των Πεζοναυτών: Semper Fidelis, “Πάντα πιστοί”.
“Μου ήταν ξεκάθαρο ότι ο Ζάκι ήταν κάτι περισσότερο από διερμηνέας”, θυμάται ο Schueman, που σήμερα είναι ταγματάρχης. “Ήταν εκεί για να πολεμήσει και να υπηρετήσει δίπλα μας. Απλά έτρεξε μπροστά στο χωριό και χάλασε την ενέδρα. Ο Zaki διέσχισε αδιαπέραστο έδαφος όπου υπήρχαν πολλές νάρκες. Αυτό για μένα ήταν απίστευτη γενναιότητα”.
Διαρκής δεσμός
Ένα νέο βιβλίο περιγράφει λεπτομερώς την αξιοσημείωτη σχέση που αναπτύχθηκε μεταξύ των δύο ανδρών κατά τη διάρκεια της φονικής μάχης σε αυτή τη μακρινή χώρα και διήρκεσε ακόμη και μετά την επιστροφή του Schueman στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το βιβλίο “Πάντα πιστός: “Είμαστε αδέλφια”, δήλωσε ο Zaki σε συνέντευξη στο Zoom. “Ο ταγματάρχης Τομ είναι οικογένεια. Έχουμε αδελφοσύνη. Στο Αφγανιστάν, έχουμε την ίδια στολή. Οι Αφγανοί θα με αποκαλούσαν ‘άπιστο’. Εγώ τους έλεγα, ‘Όχι, είμαι μουσουλμάνος’. Θα με ρωτούσαν, ‘Γιατί φοράς στολή;’ Τους λέω, ‘Γιατί δουλεύουν μαζί μας για να χτίσουμε τη χώρα μας'”.
Κανείς δεν ήθελε τσάι
Ο Schueman και ο Zaki συναντήθηκαν για πρώτη φορά το 2010. Και οι δύο είχαν αποσπαστεί στη Χελμάντ, η οποία σύντομα θα γινόταν ένα από τα πιο αιματηρά μέρη της Γης. Η σκληρή έρημος και οι σκληροί άνθρωποι που κατοικούσαν στην περιοχή Sangin ήταν μια διαφορετική εμπειρία και για τους δύο άνδρες. Ο Schueman μεγάλωσε στο Σικάγο με μια μητέρα που ήταν αστυνομικός. Ο Zaki ήταν από την πόλη Asadabad στην επαρχία Kunar, ένα πιο πράσινο, πιο ποιμενικό περιβάλλον από αυτό το καυτό, σκονισμένο, θανατηφόρο περιβάλλον
Ο Schueman, περίμενε να συμμετάσχει σε μια προσπάθεια οικοδόμησης του έθνους στο Αφγανιστάν. Είχε διαβάσει το βιβλίο “Τρία φλιτζάνια τσάι” για να κατανοήσει καλύτερα την κουλτούρα και να βρει τρόπους να κερδίσει τις καρδιές και το μυαλό των ανθρώπων εκεί. Αυτό το ιδανικό διαψεύστηκε την πρώτη ημέρα της περιπολίας του, όταν η διμοιρία του έπεσε σε ενέδρα πριν καν βγει από την προωθημένη επιχειρησιακή βάση της.
“Κανείς δεν ήθελε τσάι και όλοι ήθελαν να με πυροβολήσουν”, θυμάται ο Schueman. “Σκεφτήκαμε ότι αν δείχναμε στους ανθρώπους ότι ήρθαμε να βοηθήσουμε, θα γυρνούσαν. Όχι, οι Ταλιμπάν εκεί δεν ενδιαφέρθηκαν για τίποτα από αυτά”.
Εχθρικό έδαφος για τον Ζάκι
Ο Ζάκι εξεπλάγη εξίσου από τις συνθήκες στην επαρχία Χελμάντ.
“Οι άνθρωποι, η κουλτούρα, η γλώσσα – όλα ήταν διαφορετικά. Στην αρχή δεν καταλάβαινα με το ζόρι τι έλεγαν”, είπε. “Μιλούν Παστούν όπως εγώ, αλλά με διαφορετική προφορά. Ήταν διαφορετικοί άνθρωποι, σκληροί άνθρωποι. Έβαζαν αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς στα τζαμιά”.
Οι πεζοναύτες έδωσαν σκληρές μάχες, συχνά πολεμώντας τους Ταλιμπάν από σπίτι σε σπίτι σε κάθε χωριό. Ο Zaki, ο οποίος δεν έπρεπε να φέρει όπλο, έπαιρνε ένα τουφέκι από έναν πεσόντα πεζοναύτη για να τους βοηθήσει να υπερασπιστούν τη θέση τους όταν τα πράγματα χειροτέρευαν.
“Μερικές φορές, όταν ήμασταν εκτός βάσης, η ομάδα μου μου έδινε ένα πιστόλι για την προστασία μου”, είπε ο διερμηνέας. “Ήταν πολύ επικίνδυνο”.
Μετά την πρώτη του περιοδεία, ο Schueman επέστρεψε στην πατρίδα του. Ωστόσο, ήξερε ότι η δουλειά δεν είχε τελειώσει και ήθελε να επιστρέψει. Το έκανε το 2012, αλλά δεν μπόρεσε να συνδεθεί με τον Ζάκι. Είπε ότι ένιωθε χαμένος χωρίς τον πρώην διερμηνέα του, ο οποίος φαινόταν πάντα να τον καταλαβαίνει.
“Χρειαζόμουν τον Ζακ, ο οποίος όχι μόνο μπορούσε να μεταφράζει για μένα, αλλά και να μιλάει για μένα”, έγραψε στο βιβλίο. “Περισσότερο από αυτό, όμως, χρειαζόμουν έναν φίλο”.
Γραφειοκρατικός εφιάλτης
Ο Schueman επέστρεψε στην πατρίδα του μετά τη δεύτερη αποστολή του. Αυτός και ο Ζάκι έχασαν τα ίχνη τους μέχρι που ο Αφγανός τον προσέγγισε μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης το 2016, οπότε και αναζωπύρωσαν τη σχέση τους.
Ήταν περίπου την ίδια εποχή που ο Ζάκι άρχισε να έχει αμφιβολίες για το μέλλον της χώρας του και την ασφάλεια της οικογένειάς του. Οι Ταλιμπάν, ένας αδυσώπητος εχθρός που συχνά απειλούσε τον διερμηνέα με βασανιστήρια και θάνατο, δεν έφευγε. Αποφάσισε να ξεκινήσει τη διαδικασία μετανάστευσης στην Αμερική μέσω ενός προγράμματος που είχε δημιουργήσει η αμερικανική κυβέρνηση για να βοηθήσει όσους είχαν βοηθήσει τον στρατό.
Αυτό που θα έπρεπε να είναι μια εύκολη υπόθεση αποδείχθηκε γραφειοκρατικός εφιάλτης. Τα επόμενα πέντε χρόνια, το ένα εμπόδιο μετά το άλλο εμπόδιζαν την προσπάθεια να φύγει ο Ζάκι και η οικογένειά του από το Αφγανιστάν. Ο Schueman προσπάθησε να μεσολαβήσει αρκετές φορές για να του πουν ότι λείπουν ορισμένα χαρτιά ή ότι ο Zaki δεν ήταν επιλέξιμος για το πρόγραμμα.
Ζήτημα ζωής και θανάτου
Τα πράγματα κορυφώθηκαν το 2020, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ταλιμπάν υπέγραψαν συμφωνία για τον τερματισμό του 18ετούς πολέμου και την επιστροφή του ελέγχου της χώρας στην εξτρεμιστική θρησκευτική ομάδα τον επόμενο χρόνο. Δυστυχώς, η περίπτωση του Ζακ να φύγει από το Αφγανιστάν απορρίφθηκε λόγω “ανεπαρκούς τεκμηρίωσης”. Ο χρόνος πλέον περνούσε καθώς ο εχθρός ανακατέλαβε τη μία επαρχία μετά την άλλη.
“Ένιωθα αβοήθητος”, θυμάται ο Ζακ. “Οι Ταλιμπάν σκότωναν τους διερμηνείς. Ανησυχούσα πολύ για τη γυναίκα και τα παιδιά μου”.
Επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Schueman αισθανόταν εξίσου αβοήθητος. Όσο κι αν προσπάθησε, δεν μπορούσε να βοηθήσει τον φίλο του. Τώρα, καθώς οι Ταλιμπάν ανέκτησαν γρήγορα τον έλεγχο της χώρας, φαινόταν ότι δεν μπορούσε να σώσει τον Ζάκι, έναν άνθρωπο που θεωρούσε “αδελφό του πεζοναύτη”.
Φτάνοντας στο αεροδρόμιο της Καμπούλ
Η πτώση της Καμπούλ έγινε ταχύτερα από ό,τι περίμενε κανείς, συμπεριλαμβανομένων των στρατιωτικών ηγετών. Η πρωτεύουσα του Αφγανιστάν καταλήφθηκε από τους Ταλιμπάν στις 15 Αυγούστου 2021, παρόλο που τα αμερικανικά στρατεύματα εξακολουθούσαν να κρατούν το αεροδρόμιο. Ο Schueman και ο Zaki βρίσκονταν σε σχεδόν συνεχή επαφή, προσπαθώντας να βρουν μια λύση της τελευταίας στιγμής πριν ο διερμηνέας εμπλακεί στα αναπόφευκτα αντίποινα. Ο αξιωματικός των πεζοναυτών ενήργησε χωρίς δισταγμό.
“Έπρεπε να αξιοποιήσω μια προσωπική φιλία”, δήλωσε ο Schueman, ο οποίος εκείνη την εποχή βρισκόταν στο Naval War College στο Rhode Island. “Ήταν πιλότος για τους PJs [pararescue] στην Πολεμική Αεροπορία. Είπε να πάω τον Ζάκι και την οικογένειά του στην πύλη του αεροδρομίου και θα τους έβγαζε έξω”.
Τρεις φορές επεξεργάστηκαν ένα σχέδιο απεγκλωβισμού. Τρεις φορές οι προσπάθειες αυτές απέτυχαν, καθώς ο φόβος έκανε δεκάδες χιλιάδες πανικόβλητους Αφγανούς να περικυκλώσουν την περίμετρο του αεροδρομίου. Τα σημεία ελέγχου των Ταλιμπάν ήταν παντού.
Οι πεζοναύτες έχουν ένα ρητό: “Προσαρμοστείτε και ξεπεράστε”. Τα σχέδια πρόκειται να καταρρεύσουν, οπότε ο αυτοσχεδιασμός θα γίνει αναγκαιότητα. Εκείνη τη στιγμή, ο Schueman άρχισε να αισθάνεται ότι το ξεπέρασμα μπορεί να ήταν πέρα από κάθε λογική ελπίδα.
Καθώς ο χρόνος είχε σχεδόν τελειώσει, ο ταγματάρχης των πεζοναυτών κάλεσε ξανά τον φίλο του PJ και του ζήτησε να κάνει κάτι. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ακούγεται σαν σκηνή από χολιγουντιανή ταινία περιπέτειας δράσης.
Με γεμάτα όπλα, μια ομάδα διάσωσης πήδηξε πάνω από τον τοίχο της έκρηξης που περιβάλλει το αεροδρόμιο και άρχισε να ψάχνει για τον Zak, ο οποίος κρατούσε την 3χρονη κόρη του που ούρλιαζε. Ο Σούμαν παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα σε μια εφαρμογή βίντεο. Η φοβισμένη οικογένεια έφτασε τελικά σε μια πύλη όπου τους επέτρεψε να μπουν στο αεροδρόμιο ένας μεγαλόσωμος Αμερικανός με ένα τατουάζ στον πήχη του που έδειχνε έναν άγγελο να αγκαλιάζει τον κόσμο και τις λέξεις “Για να ζήσουν οι άλλοι”. Ο δρόμος προς την ελευθερία ήταν ξαφνικά ανοιχτός.
“Οι φίλοι του ταγματάρχη Τομ ήρθαν για εμάς”, είπε ο Ζάκι. “Στην αρχή προσπάθησαν να μας βρουν, αλλά είχε πολύ κόσμο. Μια ομάδα SEAL με έβγαλε έξω μαζί με την οικογένειά μου. Μας πήγαν στο αεροδρόμιο και μας έβαλαν σε ένα αεροπλάνο. Αυτή ήταν μια θλιβερή και χαρούμενη στιγμή για μένα – θλιβερή επειδή ο εχθρός πήρε τον έλεγχο της χώρας μας και χαρούμενη επειδή ήμασταν ασφαλείς”.
Συμπατριώτες Αμερικάνοι
Ο Zaki και η οικογένειά του κατάφεραν τελικά να φτάσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες και σιγά σιγά εγκλιματίστηκαν στη νέα τους χώρα. Τώρα διευθύνει ένα πλυντήριο αυτοκινήτων στο Σαν Αντόνιο, όπου η οικογένειά του έχει συνδεθεί με άλλους σε μια μικρή κοινότητα προσφύγων.
Τοποθετημένος σήμερα στο στρατόπεδο Pendleton στην Καλιφόρνια, ο Schueman βρίσκεται σχεδόν 1.500 μίλια μακριά από τον φίλο του. Αυτό δεν τους έχει εμποδίσει να συναντιούνται όποτε είναι δυνατόν.
“Θα πάμε στη Νέα Υόρκη”, δήλωσε ο Schueman. “Θα είμαστε στο ‘Good Morning America’ για το βιβλίο. Αλλά σχεδιάζω επίσης να πάρω άδεια και να τον επισκεφτώ στο Τέξας. Το κάνουμε οικογενειακή υπόθεση. Είμαστε δύο μπαμπάδες που νοιάζονται πραγματικά για τις οικογένειές τους και θέλουμε να είμαστε μαζί όταν μπορούμε”.
Ο Zaki συμφώνησε ότι ο δεσμός μεταξύ των δύο ανδρών που έγιναν φίλοι σε μια μακρινή, θανατηφόρα χώρα παραμένει ανεξίτηλος.
“Ήμασταν αδέλφια, είμαστε αδέλφια, θα είμαστε αδέλφια πάντα”, είπε.
Για αυτούς τους άνδρες, η σχέση τους θα παραμείνει πάντα πιστή.
Απόδοση: Βίκυ Μπαφατάκη
Πηγή: https://www.historynet.com/ by David Kindy
